建国初期，“一边倒”外交政策中苏结盟、抗美援朝战争爆发、东西冷战开启，退守台湾的国民党政权对东南沿海地区袭扰，美国为首的西方国家竭力阻遏我国经济恢复和发展，对我国经济制裁，以第一岛链为闭环，实施严密海上封锁和禁运。而随着六十年代中苏两党两国关系的紧张，美国侵略越南战火的燃起，我国南北两线备战以及准备解放台湾的需要，沿海地区并没有着力发展，工业在川渝及大西北三线布局，形成了经济建设以东北和内地山区二线城市为主的特点。
这样的形势之下，加上“文革”对生产和经济建设的一定冲击，我国的港口建设海运事业发展一直较为缓慢，直到20世纪70年代初期，港口的发展主要是以技术改造、恢复利用为主。在这一时期，沿海港口平均每年只增加一个深水泊位，还大多是由小型泊位改造而成的。
一、周总理提出“三年改变港口面貌”
70年代初期，在毛泽东主席“三个世界”理论指导下，我国外交以与亚洲、非洲、拉丁美洲兄弟国家建交为重心，大力拓展欧洲西方国家，进入活跃收获期，而美国为摆脱越南战争泥淖和集中精力钳制苏联“北极熊”，因应我国“乒乓外交”而打开中美互不来往僵局，缓和了与我国的紧张关系，小球转动大球，与我国建交的国家达到90多个，联合国接纳中华人民共和国为中国的惟一合法政府，驱逐了龟缩在台湾的国民党当局，我国对外贸易迅速扩大，贸易海运量迅猛增长。
在此情势之下，周恩来总理立即意识并关注到日益显现的我国沿海港口货物通过能力不足的矛盾。1972年底的统计，我国自南至北沿海15个港口，只有36公里码头岸线和286个泊位，其中万吨级泊位只有92个，外轮和远洋国轮到港都要排队等候泊位；港口装运能力严重薄弱，不少港口仓库是老建筑，门小，柱多，净空低，生产不配套，库场堆存能力不足，不适合现代化机械操作；特别是缺少大型专用机械，且技术落后，装卸机械少，机型陈旧，外轮供油、供水、临时修理得不到保障。
由于港口能力与海运任务很不适应，经常压船压货，出现港口堵塞。据统计，当时每天在港的我国远洋轮船和外轮有200多艘，只有三分之一能够靠泊作业，三分之二只能在港口外的锚地等待装卸。平均每条外轮的停港时间，1965年平均为5.8天，到1972年延长到l0.9天，经常有20多艘外轮停港时间在一个月以上。当时测算每艘外轮在港口多停一天，我国就要损失1500英镑，而且，由于外轮因停港时间长，叫苦连天，甚至不愿意维持固定的对华货运航线。
1973年2月27日，周总理在中共中央政治局会议上听取国民计划汇报时，指出，交通必须先行，是基础工业，必须采取非常措施，很快把它搞上去，要多措并举加快我国造船工业和海洋运输，在积极发展国内造船工业的同时，利用中国银行的贷款，在有利条件下，适当购买一批外国货船，包括仍可行驶的旧船，组成自己的远洋船队，力争在一九七五年基本改变主要依靠租用外轮的局面。在这次会议上，他提出了卓有远见的发展方向，加强港口建设，他指示：过去没有把港口建设提到议事日程上来，现在到了非解决不可的时候，要在三年之内改变港口面貌。
周总理对抓好港口建设加强和提高我国海上运输能力的想法早就有思谋，还在“文革”开始时，有一次谷牧陪周总理到哈尔滨去开会，那时候叫东北协作区。飞到山海关的时候，周总理让飞机在山海关低飞，转一个圈儿。周总理对谷牧说，你看清楚，你看下面火车这一列那一列的距离有多长，山海关这里火车拥挤的情况怎么样？谷牧专心致志地数，回头向总理报告，周总理说：看起来，再修铁路是不成了，这里太拥挤了。他说，你看怎么解决这个问题？他一面问谷牧一面俯瞰大海，谷牧对周总理说，总理的想法我懂了，你老看海嘛!恐怕要做海上的文章。他说：对!我是这样考虑的。
谷牧从下放劳动的江汉油田回到北京，是“文革”期间较早获得“解放”的老干部，被列入“待分配工作”的名单。谷牧一直深得周恩来总理的器重，他和余秋里一起，视为周总理抓经济建设的左臂右膀。1972年尼克松访华后，中国打开了关闭20多年的大门，看到这种国际环境的巨大变化，加上“九一三事件”后一定程度上排除了“文革”的内部干扰，周恩来推动解放老干部，推进经济建设，开展外交活动，在国务院业务组一次会议上，周恩来宣布“谷牧同志正式分配工作之前，我们让他抓一抓港口建设。”
参加这次会议，是谷牧自1968年搬出国务院后第一次见到周恩来。见到总理，谷牧心情很激动，急忙上前与他握手，总理也紧紧握住谷牧的手。周总理专门与谷牧谈了话：“由于帝国主义封锁，特别是台湾海峡的紧张局势，对建设港口和发展海运在‘一五’、‘二五’期间都很难摆上很突出位置，现在国际环境有些变化，世界上各发达国家，都是利用港口开展贸易活动的，因为海运不需要修铁路、修公路，运输量也大。中国过去被西方包围，不可能利用海上运输开展对外贸易，现在条件允许了，你们要注重加强港口的建设，并且明确分工，以秦皇岛为基点，利用3年时间，将沿海港口建设好。要抓紧赶上去。我国有18000公里的海岸线，万吨级以上的泊位只有42个，太少了。现在沿海压船压货情况很严重，足以说明这个问题。加强港口建设，经济发展需要，外贸需要，战备打仗也需要，不搞上去怎么行？！我们已经抓晚了。今后三年内要改变港口面貌，没有大型装卸设备，可以进口一些，这桩事委托给你了。”
周总理自责对港口建设抓晚了，其实是历史原因造成的，台湾海峡一直处于战争状态，形势稍有变化，周总理立即委派粟裕抓港口建设，现在又委派谷牧一齐抓，周总理把港口建设置于经济建设突出位置，他嘱咐谷牧说，“你熟悉地方工作和基本建设，要同粟裕同志一道把这桩事办好。”
这次会议上，周总理着重阐述了搞好港口建设对于发展国民经济的重要意义；要谷牧和粟裕一起组织一个专门班子即国务院港口建设领导小组，首先要深入搞些调查研究，提出港口建设计划，争取三年改变港口面貌。
1973年3月2日，国务院成立港口建设领导小组，粟裕任组长，谷牧任副组长，国务院港口建设领导小组成员有国家计委、国家建委、交通部、外贸部、物资部、海军等部门的领导同志。领导小组下设办公室，从国家建委、交通部、海军航保部等单位抽调干部在办公室工作。
沿海一些重点建港省、市、自治区都先后成立了港口建设领导小组或建设指挥部，加强了对港口建设的领导，从上到下形成了一个工作体系。当时港口和航运部门的大部分干部因“文革”而在各地五七干校劳动学习，交通部从直属港航单位和各地港航部门抽调了大批干部参加港口建设。有些较小的港口也闻风而动，主动要求承担建港任务。广大职工更是群情振奋，热烈拥护周总理的指示，要为港口建设贡献力量，参加施工的队伍，最多时达20万人。
在周恩来等中央领导的关心下，1973年5月谷牧领导职务得到恢复，任国家建委革委会主任、党的核心小组组长。一次会议上，当他再一次见到周恩来时，总理显得更加瘦弱了。谷牧问候他的病情，周总理简单介绍了一下，谷牧听后惊诧万分。周恩来遂转移话题说：“你恢复工作了，担子很重，还得好好干呐！现在不是时兴‘爬坡’‘拉车’那些话吗？我们这些人，一辈子就是为国家、为人民拉车啊！只要一息犹存，就得奋斗啊！”看着周总理清瘦的面容，听着周总理的话，谷牧十分难过，也很激动。那次见面以后不久，周恩来就住院治疗了。
二、“三年改变港口面貌”大建港计划应运而生，目标明确
国务院建港领导小组成立后的第一件事是确定三年改变港口面貌的大建港计划任务。
1973年四、五月间领导小组副组长谷牧带领调研组到大连、天津、秦皇岛、烟台、青岛、威海经、连云港、上海等地调研。六、七月间，组长粟裕与副组长谷牧一起带领调研组到湛江、黄埔、宁波、上海等南方港口开展调研。如1973年6月,粟裕受周总理的委托,到湛江检查协调建港工作,传达周总理的指示,指出湛江港是南方乃至全国的良港和大港,要充分发挥它在国民经济中的作用,抓好港口的建设。7月，谷牧第1次来到宁波，目的正是考察海港选址。随后，1974年1月和之后的1978年1月，国家分别批准建设宁波镇海和北仑港区。
国务院建港领导小组从秦皇岛顺着沿海，青岛、烟台、威海，一直走到广西的房城。将秦皇岛到防城宜建港口的地点都跑了一遍。这一圈调研下来，国务院建港领导小组在调研中渐渐清楚了，我国港口建设远落后于形势需要，全国万吨级泊位只有51个，万吨级是小船，当时国际上拉煤、拉矿的船都是50万吨、60万吨，我国要靠万吨级的船来运输远远落后了，所以国务院建港领导小组就沿海一个港口一个港口地研究，能不能搞大泊位，还有哪些地方可以开辟新港，比如日照、温州、宁波要安排一批泊位。国务院建港领导小组特别认定广西房城（今防城港）是一个很好的有待建设扩容的大港口，因为云、贵、川的物资要通过长江转一个大的圈子才能运输到香港出海到国际上去。而在房城这个地方修一个几十里路的铁路，把这个路修通了，从房城这里出海的路多近呐!建设房城港口，对云、贵、川的对外开放，对外交通，那是非常有利的。
三年改变港口面貌，各地的设想和要求都很高。国务院建港领导小组在充分调查研究的基础上，与所到之地的省、市领导同志经过充分讨论交换意见，对于周总理提出的三年改变港口面貌，目标和出发点明确了，既要以最大的决心采取有力的措施，加快建设速度，迅速扭转被动局面，又要从我国的经济、技术条件出发，采取实事求是的态度，一是要充分挖掘港口现有潜力，对现有码头进行技术改造，做好设备配套，增加装卸作业线，提高吞吐能力，二是新建码头要尽可能利用现有的港湾、航道和防波堤，贯彻集中力量打歼灭战的方针，建设一个泊位，投产一个泊位，尽快形成生产能力。
粟裕因病退养，谷牧全权召开国务院港口建设工作会议。这是建国后第一次大规模进行港口建设，因此，除了制定好港口建设规划，明确建设任务外，还着重研究了港口建设的方针政策。提出必须解决好以下问题：
一是注意合理布局。在研究港口建设的布局时，不仅要考虑沿海，而且要考虑内河，特别是长江水系的充分利用。要从适应国民经济发展和战备需要出发，根据各个港口的地理位置、自然条件、经济腹地和货物流向诸多因素，按照大中小结合、军用民用结合、平时和战时结合、近期和远期结合的原则，来确定各个港口的吞吐任务和分工、近期建设规模和远期发展方向。
二是搞好统一规划。必须按照统筹安排、合理布局、远近结合、分期建设的原则，搞好统一规划。要合理分配和使用岸线，坚持深水深用，浅水浅用。要十分注意同内陆运输相衔接，在建港的同时，必须相应加强铁路的集疏运，大力疏通和利用内河航道、改造必要的公路，使货物及时疏运、畅通。港口规划还要同城市规划相衔接。
三是坚持勤俭建港。坚持执行艰苦奋斗勤俭建国的方针，建港、建坞、建库、建其他设施，都要节约用地，尽量不占或少占农田。处理好新建与改建设施的关系，在三年内既要建设新的泊位及设施，也要很好利用旧的泊位和设施。港口建筑的标准要区别对待，非生产性建筑，要因陋就简，尽量节约。
四是集中力量打歼灭战。强调港口建设必须按照基本建设程序办事，集中力量打歼灭战。计划建设项目，要按轻重缓急进行工程排队，做好施工准备。各地建港指挥部必须加强对施工的领导。领导成员要亲临现场，加强思想政治工作，抓好材料、设备和施工力量的平衡调度，加快施工进度。
五是要有恰当的技术政策。世界远洋运输船舶日益大型化、专业化的发展趋势和外贸的需求，要求我国港口建设应积极采取新技术，并从我国具体情况出发，加强研究，大胆创新，闯出我们自己的建港道路。三年内新建的码头，主要搞深水泊位，件杂货泊位多数应搞万吨级的，少数有条件的港口可搞二万吨的，大宗稳定的散货应搞高效率的专业化码头。出口原油的专业码头，可考虑搞一些五万吨级以上的码头。同时要下决心解决航道淤浅问题，实行疏浚和整治相结合，近期以疏浚为主，在疏浚过程中，要尽可能吹泥填海，围海造田，向海洋要地，扩大港口的陆域面积。在港口建设中，必须考虑环境友好防止污染的措施，今后在搞建港规划的同时，就要制定防止污染的规划。
六是提高装卸机械化水平。实现港口装卸机械化要采取积极发展、逐步提高的方针。对大宗稳定的散货，如煤炭、矿砂、粮食、化肥等要尽量采用高效率的专用流水线。
会议确定三年内应达到的建港目标：一是沿海港口吞吐能力由1972年的1亿吨提高到1．6至1．7亿吨； 二是外轮和我国远洋轮船平均停港时间，由1973年的11．2天，压缩到1975年的5．8天；三是保证外轮和我国远洋轮船的供油供水，并为外轮临时修理和船员生活服务提供必要条件；四是适当改善客运条件。
确定具体港口建设任务和要求是：一是新建深水泊位51个，三年内建成投产44个，其中1973年2个、1974年11个、1975年27个，共新增加吞吐能力4000万吨；二是充分挖掘现有潜力，提高装卸效率l0％一20％，并对现有码头进行技术改造，增开舱口作业线150条，共计扩大吞吐能力3000万吨； 三是建设供油罐26．5万立方米，增加供油船22艘，供水船23艘及相应设施，达到年供船用燃料油210万吨，供水350万吨的能力；；四是有重点的疏浚航道，1975年长江口航道由5．8米浚深到7米，使2万吨级船可乘潮进出上海港。天津新港航道逐步由单向航道浚宽为双向航道；五是新建船坞15个，三年内建成投产9个，修船码头28个，三年内建成投产18个，增加年坞修万吨级船250条的能力；六是扩大港机制造和修理能力，搞好选型、定型，提高质量，基本解决港机修理和中小型港机制造问题。
确定三年内共计投资23亿建设港口，其中1973年4亿，1974年9亿。国家在当时外汇紧张的情况下对港口建设急需的设备和材料放在优先地位，做了重点安排。国家拨专款3.1亿多美元，进口挖泥船70艘，工程船40艘，装卸机械550多台，机床360多台。
谷牧提出并向周总理报告，为达到这些具体目标所需的投资、材料，要在计划上单列一块，切实给予保证。周总理说，该花的钱一定要花，你把港口早修起来，你不就很快地就赚回来了。
加强港口建设是周总理亲自决定的重大事项，国务院成立专门领导小组，又有各部门参加共同研究，全国上下都很支持，相关条件的保证和相关问题的解决比较顺利。
三、秦皇岛“打头炮”，连云港等加快建设，三年任务提前完成，周总理想到1980年完成“五五计划”的港口建设目标
对于三年改变港口落后面貌，周总理十分明确提出“以秦皇岛为基点，利用3年时间，将沿海港口建设好。”
秦皇岛是我国重要油运等生产物资运输港口，1970年，大庆油田年产能进入了2000万吨时代，但由于铁路饱和，原油无法及时外运。国务院决定修建大口径、长距离输油管道工程，“秦油一期”作为大庆石油外运口岸于1972年4月正式开工。
1973年，随着“三年大建港”运动的兴起，“秦油一期”又被列入国家港口建设规划。“秦油一期”是新中国第一座管道式原油输出码头，也是我国第一座采用开敞式港池的码头。同年4月11日，国务院建港领导小组谷牧在秦皇岛港建设指挥部成立会议上宣布：三年改变港口面貌这一仗，决定从秦皇岛港打起。谷牧说：“从现在到‘十一’还有5个月，秦皇岛港油码头要下决心保证‘十一’投产，为祖国增光！”国务院建港领导小组向参加油港建设的筑港职工号召：“你们是打头炮的，一定要打响，要有个好的开端。”
“宁让汗水漂起船，不让工期拖一天”，秦皇岛建设港口的工人们豪情壮志凌云！当年10月1日，大庆输油管道与原油码头工艺管道焊接试压一次成功，原油顺利流入港区。5日，“大庆26号”油轮停泊在秦皇岛港东泊位，近10个小时装完14万吨原油。6日，第一艘满载大庆原油的轮船，安全离港驶往华东，秦皇岛港口开埠以来首次装运原油，标志着打胜了周总理定下的三年大建港口、服务祖国经济建设的第一仗。
江苏积极行动起来。1972年11月，国务院批准开辟江苏连云港为对外贸易港。国务院作出了按广州、天津、上海、大连、厦门五大对外开放口岸的模式建立连云港口岸的明确指示。1973年3月12日，中共江苏省委决定建立“江苏省连云港口岸筹建小组”，着手调查研究制订计划。4月25日，谷牧在中共江苏省委书记彭冲的陪同下，来到连云港港口，具体调研落实港口建设问题，明确了连云港港的地位、作用，确定了总体规划和发展目标，落实了“三年改变连云港港口面貌”的具体任务。即在抓紧新煤炭码头建设的同时，重点在二码头的西侧和一码头的北端新建3个万吨级杂货泊位，并完成二码头东侧和一码头南端3个泊位的改扩建，以及建设相应的仓库、货场、航修、加油和其他生活设施。
雷厉风行！1973年5月5日，中共江苏省委召开常委会，专门研究连云港港口建设问题。会议决定建立“江苏省连云港建港指挥部”，由省委直接领导，归口省计划委员会，在中共连云港市委的一元化领导下进行工作，负责统一领导、组织、指挥建港规划、港口建设等项工作。同时建立和充实相应的涉外机构，如商品检验、卫生检疫、海关、银行、五金矿产进出口、外贸运输等。对于连云港建港问题，江苏省委书记彭冲强调：“建设好连云港，这是党和人民、毛主席和周总理交给我们的光荣任务，一定要抽调得力的干部去抓，创造一个安定的环境，全力以赴地完成这一任务。”6月14日， “江苏省连云港建港指挥部”正式宣告成立。自此，江苏省各方精英开始汇集连云港，形成了实力雄厚的建设大军，打响了波澜壮阔的连云港港口建设大会战。
1973年8月下旬，周总理在党的“十大”会议期间来到江苏代表团住地，对连云港港口建设给予高度关注。他说：连云港是个好地方，大有作为，港口码头要加快建设。他从扩大港口的吞吐量，谈到加快港口技术改造和提高机械化水平；从港口建设对发展国民经济和贯彻执行毛主席外交路线的重要意义，谈到连云港建设的宏伟规划，给江苏代表极大鼓舞和鞭策。
江苏定下目标，当年见成效。1973年12月28日连云港建成煤码头第一条作业线，1974年12月19日煤炭专业码头建成投产，首战告捷，连云港建设上了一个新台阶，从此跨入了具有万吨级深水泊位港口行列。
1974年8月，国务院港口建设领导小组作出了《关于加强连云港港口建设的决定》。要求省、市委要进一步充实、加强指挥部的领导，使指挥部真正成为建港的权力机构；要求交通部抓紧武装建港水工队伍，加强勘察设计力量；要充分发动群众，支援港口建设；要切实安排落实好当前和明年的施工任务。
中共江苏省委责成省计委和连云港市全面落实港口规划等问题，发动群众，支援港口建设。省委、省政府为解决煤码头投产中的技术骨干，决定从全省国营企业中抽调790多名职工，支援连云港，他们中的许多人成为港口生产中的骨干。
1974年12月23日，重病中的周恩来飞往长沙，向毛泽东主席汇报四届人大人事安排事宜。毛泽东告诉他：人大副委员长可以多一些，但“国务院副总理要能办事的，不是荣誉职务”。经毛泽东和周恩来认真商量，在随后的四届人大一次会议上，周恩来继续担任总理，邓小平担任第一副总理，谷牧等为副总理。
周恩来总理一直关心他定下的三年港口建设，1975年2月1日下午，周恩来扶病从医院出来先是在人民大会堂主持主持四届人大产生的国务院全体副总理出席和叶剑英、郭沫若列席的国务院常务会议，审定国务院12位副总理的分工事宜。他说：“我身体不行了，今后国务院的工作，由小平同志主持。医院是不想放我出来了，但我还是想争取每个星期来和大家见一次面……”会议确定第一副总理邓小平“主管外事，在周恩来总理治病疗养期间，代总理主持会议和呈批主要文件”，当周恩来看到谷牧时，仍然关切地询问港口建设情况。谷副总理汇报原定三年内的建设任务可以完成，还可能多完成：“原定目标可以实现，请总理放心。”
接着，周总理又主持召开了国务院各部、委负责人出席的全体会议，他和小平同志都讲了话。周总理说，希望新的国务院班子成立以后，出现新气象，争取今年第四个五年计划能够完成而且超额完成，会上，周总理又讲了港口建设问题，周总理想到了下一步，问，港口建设到第五个五年计划完成时的1980年是怎么样情况?谷牧副总理说，继续努力，有可能在1980年达到240-250个深水泊位，周总理接过来讲，要搞到300个泊位。周总理指示谷牧抓紧研究具体规划，同时还要注意研究发展航空港的问题。
这样，周恩来总理病重，由邓小平主持国务院日常工作，谷牧副总理，兼管国家建委和国家计委两大部门工作，在邓小平的直接领导下，主抓工业交通系统的整顿，加快推进港口建设。在1975年底周总理病危期间，谷牧到医院汇报说：总理啊！全国的港口建设工作已经提前完成了。
到1975年底，原定三年改变港口面貌的目标，基本实现。三年中开工深水建设泊位53个，建成和基本建成48个。不仅在数量上超过了新中国1949年至1972年23年的总和，而且在码头水深、靠泊能力和工艺技术上也都超过了过去的水平。另外，沿海中小港口的面貌也有很大改变，三年中开工建设中级泊位21个，改建了老码头13个，其中由中小泊位改建为万吨级的有5个，增开舱口作业线143条。并对长江口和珠江航道进行了初步整治。长江口航道水深由5．5米浚深到7米。
供油供水设施有较大改善，三年中开工建设供油设施31．5万立方米，建成18．8万立方米；新建供油码头万吨级泊位1个，5000吨级4个，千吨级8个，增添千吨级供油船20艘，供水船11艘，外轮供油问题己基本解决。同时，还提高了船舶修理能力，三年开工建设万吨级修船船坞11个，建成7个，年新增坞修能力110艘次，为我国沿海和远洋船舶的修理提供了一定的条件。
1975年底，港口综合吞吐能力新增5500万吨，比1972年增长了50%。不仅改善了当时的海运状况，而且为后来的对外开放准备了物质条件，同时也为20世纪80年代我国开展的更大规模的港口建设积累了丰富经验。
1975年，国务院港口建设领导小组和交通部组织编制第五个五年港口建设计划。在“五五”港口建设规划中提出了改善港口布局，除继续扩建现有港口外，开辟浙江镇海、福建厦门、广西防城、辽宁营口鲅鱼圈、长江下游、南通、镇江、南京等海轮码头的规划，并提出继续搞好大港口建设的同时，积极扶持中小港口建设的方针，提出港口建设要十分重视配套的方针。
三年建港任务基本完成后，国务院港口建设领导小组继续存在，仍然抓建港工作，1976年万吨码头发展到100多个1977年初，港口建设领导小组撤销，其工作交由交通部。
四、“三年改变港口面貌”的精神延续到改革开放，以宁波港、连云港等为代表的世界级大港建成
“三年港口建设”是我国第一次大规模港口发展高潮，周总理规划的三年港口建设改变落后面貌，为之后改革开放奠定了良好基础。十一届三中全会后,党的十二大报告中把能源交通建设作为实现国家战略目标的战略措施,港口建设成为国家建设的一个重点,并进入了蓬勃发展时期,全国港口建设的规划布局逐步形成。
宁波港的大建设大发展源于1973年周总理提出“三年改变港口面貌”。国务院建港领导小组考虑到，我国最大海港上海港是沿黄浦江摆开的，已经饱和，上海港进行改造能够挖掘潜力，但从长远考虑，必须在附近建设新港，为之分流，以适应华东地区和长江沿岸的发展以及世界贸易，为此确定了两个点，一个是浙江宁波，一个是上海金山卫南边的乍浦，而宁波港为了对接上海宝钢建设，需要把宁波北沧港建成健壮矿石的码头，因此，宁波港先于乍浦投资建设。
1978年底，宁波第1座万吨级码头——镇海万吨级煤炭专用码头竣工，宁波港务管理局同时成立。1979年6月，北仑港区获准对外开放，宁波由此正式拉开对外开放的帷幕。
1984年4月28日，当时分管沿海开放工作的中央书记处书记、国务委员谷牧再次来到宁波，视察宁波开发区预选地址和北仑港区，为进口宝山钢铁基地原材料建港做准备。面对辽阔海洋天风阵阵、海涛声声，谷牧不由感慨道：“宁波有这么好的港口、这么辽阔的海域，对外经济活动大有文章可作！”此后，宁波先后建造了当时我国最大的20万吨级（兼靠30万吨级船舶）铁矿码头、25万吨级原油码头，第五、六代国际集装箱专用码头等35个特大型深水泊位群，创下了我国建港史的“宁波速度”。
1985年11月，为落实邓小平“把全世界的‘宁波帮’动员起来建设宁波”的重要指示精神，国务院办公厅决定成立“国务院宁波经济开发协调小组”，由谷牧任组长。国务院为1个城市的开发专门设立如此重量级的机构，前所未有。对这个小组，船王包玉刚曾有精辟说法：“这个小组的作用太大了，对宁波市有很大的帮助。所以我认为这个小组是我们宁波将来发展的‘发动机’，非常重要！”
1986年3月19日，作为协调小组组长的谷牧又一次来到宁波，视察开发区建设。
在听取对外开放工作汇报后，谷牧说：“你们（宁波）搞不好，我也没法交待。过去我是广东的代表，因为办特区，我连党的关系都转到广东了，现在我又成了‘宁波帮’了，是小平同志指定的宁波协调小组组长。”
谷牧到宁波领导和督查港口建设，他不在安排好的市区宾馆住宿，而是在建设第一线开发区临时搭建的小平房里入住了2个晚上。白天，市委书记、市长等赶到开发区建设现场向谷牧汇报工作，晚上临睡前谷牧喜欢喝点白酒。他坚决不同意当地为他准备下酒菜，而从自己的包里掏出一个小匣子，里面装着花生米，说“这个东西最好”。
协调小组成立3年，在谷牧的主持下，开了6次会议，重点讨论了北仑港口的发展和水水中转、宁波大学和栎社机场的建设、体制改革和计划单列、对外开放的一些具体政策等等。在协调小组的努力和建议下，1987年2月，宁波迎来其发展历史上的重要时刻：国务院批准宁波市自1988年全面实行计划单列，享受省一级的经济管理权限。宁波由此成为我国当时的第10个计划单列市。
1992年，邓小平又拍板宁波打造中国第一个“自由岛”。1992年岁末，已是88岁高龄的邓小平同志南方视察发表重要谈话，第二次排除“姓社姓资”的争论纷扰。他再次来到浙江，他听取了浙江省委和宁波市委主要领导关于宁波的情况汇报，关切地询问北仑钢厂和北仑港的建设进度。当听到浙江省和宁波市将加快开发大榭岛时，小平同志很高兴，他积极支持由荣毅仁领导的中信公司成片开发大榭岛。小平同志热情赞扬时任全国人大常委会副委员长的荣毅仁“名声大，会办实事，干得很好”。并再次强调要发动侨居海外的“宁波帮”共同为宁波出力。
1993年3月5日，国务院正式批准成立大榭开发区，由中国国际信托投资公司负责实施成片开发，建成以出口加工、国际贸易、货物中转、仓储运输为支柱，第三产业较为发达，具有世界一流水平的大型国际港口和外向型经济区。大榭岛是中国第一个按照国际“自由岛”模式，由国有企业负责开发的国家级开发区。
全国港口建设高速腾飞。被孙中山瞩目的东方大港江苏连云港有悠久的航运发展史，其前身大浦港于1905年正式对外开放，建国后进行多次改扩建，特别是1973年“三年大建港”以来连云港得以大规模建设，港口由马腰作业区逐渐拓展至庙岭、墟沟、旗台作业区，构成了港口主体“连云港区”。连云港港口北部有6公里长的连岛作天然屏障，南以云台山为依托，海峡有两公里宽，气候等自然条件优越，是一个终年不冻良港，也是我国八大海港之一。2008年国家批复连云港港口总体规划，跳出老港区建设新港区，于2012年建成以连云港区为主体、以赣榆港区为北翼、以徐圩和灌河港区为南翼的“一体两翼”组合大港布局，岸线110公里、陆域92平方公里，大港宏伟蓝图展现，成为大中小泊位配套、内外贸并重、货客运兼顾、运输功能齐全、多式联运发达的综合性国际化港口，并打造出了铁矿石、红土镍矿、机械设备、氧化铝、有色矿、化肥、粮食、胶合板等一批货运品牌，成就了大陆集装箱服务最佳港、大陆桥跨境运输第一港、海铁联运示范港等美誉。连云港港2020年吞吐量逼近3亿吨。
1973年至今，我国经历了1981―1985第二次港口建设高潮，80年代末～90年代初的第三次发展高潮和90年代末至二十一世纪初和二十一世纪初至二十一世纪头二十年的第四、第五个发展期，我国港口已经发生了巨大的变化，从世界港口小国发展成为名副其实的世界港口大国，在“一带一路”倡议规划下星罗棋布全球港口，昂首阔步向世界港口强国迈进。
